大约公元前563年，Siddhārtha（我不清楚这个名字是怎么翻译成中文释迦牟尼的）出生在当今尼泊尔境内的一个叫Shakya的部落里，他的父亲是部落的王，名为Suddhodana。那里的人们信奉古老的印度教。 年轻时，Siddhārtha因不解人为何受苦而出家成为印度教的僧人，教名为Gautama。经过多年的修行，Gautama悟出了佛的道理，在此后他被成为Buddha，即中文中的佛。Buddha的意思是觉悟之人。 在印度教有关“无常和苦”信念的基础上，Buddha总结出生命的实质是“无常、苦和无我”。这里的不同在于“无我”。印度教认为有一个永恒的灵魂而那就是我，而Buddha不认为有灵魂。同时，Buddha也不认为有神（这区别于信神的印度教），他也不认为自己是神，而仅仅是一个觉悟之人。 Buddha的核心宗旨是教人如何摆脱苦。教导的核心是Four Noble Truths，中文称为四圣谛，它是指：1）苦；2）苦的来源；3）终止苦；4）终止苦的途径。终止苦（不知中文是否称为超脱）是佛教中一个人精神修炼的目标，也等同为Nirvāṇa或nibbāna，中文称为涅槃。 这些终止苦的途径就是Noble Eightfold Path，中文称为八正道，包括：1）正确审视 (View)，2）正确意图 (Intention)，3）正确言论 (Speech)，4）正确行为 (Action)，5）正确生计 (Livelihood)， 6）正确奋力 (Effort)，7）正确意识 (Mindfulness)，8）正确专注 (Concentration)。 另与印度教的区别是，Buddha主张人们平等自由并自觉地修炼领悟，反对等级制以及庞砸的宗教体系，正因此，他吸引了很多信奉者，佛教在印度开始兴盛起来。 这种信仰不久就向南传播到了东南亚，包括现在泰国、缅甸、老挝等，形成了现今的南传佛教。 后来（我不清楚具体时间），开始有人认为这种高深自主无神的修炼方式不能招引大众。为促使寺庙兴旺，这些人把Buddha奉为神，并同时引入了很多印度教的神（称为菩萨和罗汉），号召广大人们来祈求神灵的保佑，同时他们建立了一个庞大的宗教体系用以比如超度众生等，自称为"大乘”佛教。大乘意味大车，意思是可载很多人。后来这个派系传到了中国，成为今天的汉传佛教或北传佛教。 大乘佛教的兴起让印度的信徒们感到了困惑，先前佛教比起印度教的那些吸引力已经大多不在，因此，大约在中国的唐朝时候，佛教在印度走向了衰落。 以上大部分内容取自英文版Wikipedia。
原始佛學不是釋迦牟尼憑空生出來的，其中大量吸收和辯取了勝論派、正理派、數論派、瑜伽派等等古印度哲學流派的思想元素。印度人身處多元宗教哲學爭鳴的環境中，各有受眾選擇，只視佛教為其中新興后起教派之一，自然不會獨尊，更不是什么對大乘的困惑。
本来以为梵文很遥远、神秘、陌生，后来发现它比我们想象的要更容易接近的多。 这篇文章称梵文为欧洲语言之母，另有不同意“之母”说法的，但基本都认为梵文和西方语言比较接近。 这篇文章谈到梵文是最适合计算机的自然语言。 网上有很多学梵文的网站，搜索一下"learn Sanskrit"。
借宝贴顺便请教各位一个问题，今天看禅宗，发现历史上曾有两个六祖、两个七祖。一是惠能及其弟子神会，史称惠能在五祖弘忍离世前三天得其衣钵（衣裳和饭碗），从湖北逃回广东隐居三年后才出来公开身份，但一直偏居岭南影响甚微。二是长期跟随五祖的神秀在五祖离世后被众人推为六祖，其弟子普寂后来成为七祖，门庭旺盛。后神秀辞世、普寂离开长安去了洛阳，然后神会入京，在明定南北总是非大会上辩倒了神秀在京门人，批判神秀师承是傍、法门是渐，由此确立惠能才是唯一的六祖。这是维基所载。请问可信如何？
关于大小问题，一直听说小乘度己、大乘度人，显然这是大乘自己说的话，那么真实情况如何呢？请教。 维基： 在部派佛教晚期，大乘佛教兴起。因为他们违反传统，又引用许多新兴的经典，传统的部派佛教信徒认定大乘佛教是外道，提出大乘非佛说的看法。大乘佛教信徒则认为传统的部派拘泥于传统，缺少慈悲心，过于注重个人的解脱，称呼他们为小乘佛教，而将自己自称为大乘佛教。 http://zh.wikipedia.org/wiki/小乘#.E6.AD.B7.E5.8F.B2
通过和钻研的朋友交谈以及阅读不同材料了解到，南传更遵守佛陀的原始教义，宗旨是解脱个人的痛苦。我不很明白“度己”的含义，感觉好像带有超度的意思，即目的是有一个好的来世。如果是这样的话，好像不是南传的含义，它更注重今世，尤其是当下。 国内西双版纳的佛寺都是南传上座部，不同的佛寺定期举行内观（表面似乎类似但不叫禅，因为禅是北传佛教的产物）修习，一期约2周，包吃住，不收费，靠自愿捐赠。另在缅甸也有同样的活动。据说网上都可以报名。 另，用“小乘”来指南传佛教带有贬义。